Azok a tulajdonságok, melyek az immunrendszert jellemzik, kétféleképpen tevődnek össze. Vannak öröklött tulajdonságok, melyek genetikai úton juttatják hozzá a szervezetet a védekezőképességhez, valamint vannak az életünk során szerzett tulajdonságok, melyek legfőképpen attól függenek, hogy milyen anyagokkal kerül kapcsolatba a szervezet az idők során.
Az immunrendszer működése elsődlegesen egy védővonallal kezdődik, melynek funkciója, hogy megakadályozza az idegen anyagok szervezetbe jutását. Ez a védővonal genetikai úton öröklődik, ettől függ, hogy mennyire erős, vagy kevésbé erős.
Ez a védővonal a bőrfelület, a nyálkahártyák, a gyomornedv tulajdonságai, valamint egyéb kémiai anyagok, melyeket a szervezet saját maga képes termelni. Ezeknek a védővonalaknak az a funkciója, hogy ne engedje át a testidegen anyagokat, tehát megakadályozza a szervezetbe való bejutást.
Annak kérdése, hogy mennyire hatékony ez a védővonal, genetikai kérdés, öröklődés útján szerezzük meg ezt a védettséget, ám különböző dolgokkal, életünk során, erősíteni lehet ezt a védővonalat.
Másik fontos funkciója az immunrendszernek a tanulás, mely által létrejön egy szerzett védekezőképesség.
Ez a következő módon történik. Előfordul, hogy egy kórokozó ügyesen kikerüli a szervezet védvonalait, vagy azért, mert azok túlságosan gyengék a kórokozó távol tartásához, vagy egyéb okok miatt.
A szervezet egyes sejtjei jó eséllyel felismerik az oda nem illő anyagot, majd megkeresik, semlegesítik és kiutasítják a szervezetből. Alap esetben, az immunrendszer ezt magától képes véghezvinni, ám előfordul, hogy külső segítségre van szüksége. Ilyenkor van szükség orvosi kezelésre.
Az immunrendszer hatalmas előnye, hogy az ily módon bejutott kórokozókat képes megjegyezni, valamint azt is megjegyzi, milyen módon sikerült azt hatékonyan semlegesíteni. Ezáltal a szervezet védve van a jövőben ezzel a kórokozóval szemben, hiszen az immunrendszer felkészült a védekezésre ezzel a típussal szemben.
A fent leírt tulajdonság miatt van az, hogy a felnőtt szervezet általában immunisabb a kórokozókkal szemben, mint a gyerekek, hiszen hosszabb életük során, több mindenre felkészült az immunrendszerük.
Nem minden esetben van így, hiszen a hosszabb életvitel, több méreganyag bejutást is feltételez, mely romboló hatással van a szervezetre, ám normális életkörülmények mellett a felnőttek erősebben ellenállóak.
Az immunrendszer tanulási képességét felhasználva fejlesztették ki a különböző vakcinákat, melyet a szervezetbe juttatva mesterségesen felkészítik az immunrendszert a lehetséges kórokozókra, így azok bejutásakor, már az első alkalommal képes a szervezet azokat semlegesíteni.
Ez nem minden esetben hatékony, hiszen némely vírus esetében olyan gyors a változás, hogy hetente is képesek a különböző alfajok mutáns vírusokat létrehozni, így ezek esetében nem hatékony a vakcina, hiszen mire legyártásra kerül, addigra a vírus többszörösen képes megváltozni. Ez volt az oka például annak, hogy az oltóanyagok ellenére is képtelenség volt megállítani a H1N1 vírus terjedését.
